Прощёное воскресенье – последнее воскресенье накануне Великого поста. Вечером в этот день совершается вседневная вечерня с чином прощения, с которой и начинается Святая Четыредесятница. Пением великого прокимна «Не отврати лица Твоего от отрока Твоего, яко скорблю, скоро услыши мя: вонми души моей и избави ю» (Пс.68) завершается праздничное воскресное богослужение, и от Сподоби Господи начинается великопостное.
Священнослужители в это время переоблачаются в темные, постовые облачения. Священник произносит просительную ектению «Исполним вечернюю молитву», а хор поет на каждое прошение особым, постовым распевом.
Основа чина прощения связана с древней традицией египетского монашества. Согласно этой традиции, на время поста перед Пасхой иноки удалялись в безлюдные пустынные места. Там они усиливали аскетические подвиги, предаваясь сосредоточенной напряженной молитве и покаянию, ради особого внутреннего очищения, достойного приготовления к Пасхе.
Однако прежде чем покидать стены обители, братия собирались для совместного богослужения. Это происходило в последний день Сырной седмицы. В этот день братия примирялись во Христе, испрашивали друг у друга прощения, забывали накопившиеся обиды, заручались благословением. По окончании вечерни монахи расходились. Эта добрая монашеская традиция главным образом была связана с заповедью Христа о прощении ближним их прегрешений (Мф.18:21-22), хранении мира, любви (Мк.12:31).
Впоследствии традиция испрашивать прощения и примиряться с ближними накануне Великого поста получила широкое распространение среди мирян. Такая практика помогает лучше настроиться на покаяние, приступить к соблюдению поста в возвышенном состоянии духа.
