Перед Великим постом Устав назначает три подготовительные седмицы и четыре Недели (воскресенья). Неделя о мытаре и фарисее – первое из них. Богослужение этого воскресного дня пока еще не очень сильно отличается от обычного.
Церковь примером мытаря и фарисея напоминает о смирении как истинном начале и основании покаяния и всякой добродетели и о гордыне как главном источнике грехов, который оскверняет человека, отдаляет его от людей, делает богоотступником. Смирение как путь к духовному возвышению показал Сам Бог, смирившийся до немощнейшего состояния человеческой природы, «приняв образ раба» (Флп.2:7).
Чтобы посрамить гордыню фарисея, который придавал значение посту, а не его плодам, Церковь отменяет пост в среду и пятницу, поэтому следующая за воскресеньем седмица называется «сплошной», показывая, что не пост или какое-либо другое дело спасает человека, а Бог, ищущий смиренное сердце.
Также, отменяя в неделю мытаря и фарисея в среду и пятницу уставной пост, святая Церковь желает нас предостеречь от фарисейской самоуспокоенности, когда формальное исполнение церковных предписаний (пост, молитвенное правило, хождение в храм) становится целью духовной жизни. Святые отцы учат, что все это нужно исполнять, но видеть в этом средство к стяжанию духовных плодов. Таким образом даже церковные правила напоминают нам о недостаточности соблюдения правил.
Воздержание в подготовительный период постепенно усиливается: на 2-й приуготовительной седмице, после недели о блудном сыне восстанавливаются посты среды и пятницы; на последней, сырной, следует высшая степень приготовления – невкушение мясной пищи.
