Праздник Рождества Христова имеет пять дней предпразднства (2 января – 6 января) и шесть дней попразднства. Обычно двунадесятые праздники имеют один день предпразднства. Исключение из этого правила Устав делает только для двух величайших после Пасхи праздников: Рождество Христово имеет 5 дней, а Крещение Господне – 4 дня предпразднства.
Служба первого дня предпразднства Рождества Христова обычно начинается такими словами:
«Предпразднуем, людие, Христово Рождество и, вознесше ум к Вифлеему, вознесемся мыслию: и усмотрим Деву душевными очами, идущую родити в вертепе всех Господа и Бога нашего».
А в конце богослужения звучит проникновенная стихира, имеющая свой особенный, приуроченный только к ее собственному тексту, напев, который, впрочем, далеко не во всех храмах исполняется:
«Ангельския предыдите силы; иже в Вифлееме, уготовайте ясли. Слово бо раждается, мудрость происходит; приемлет целование Церковь на радость Богородицы. Людие, рцем: благословен Пришедый, Боже наш, слава Тебе!»
По-русски можно было бы перевести так: Ангельские предшествуйте, силы; Те, кто в Вифлееме, ясли готовьте! Ведь Слово рождается, мудрость приходит. Прими целование, Церковь, На радость Богородицы. Люди, воскликнем: «Благословен Пришедший нас ради, Боже наш, слава Тебе!»
Все четыре дня со 2 по 5 января, кроме сочельника, звучит ключевое песнопение, тропарь предпразднства:
«Готовися Вифлееме, отверзися всем, Едеме. Красуйся, Евфрафо, яко древо живота в вертепе процвете от Девы. Рай бо Оноя чрево явися мысленный, в немже божественный сад. От негоже ядше, живи будем, не якоже Адам умрем. Христос раждается, прежде падший возставити образ».
Уточненный русский перевод: «Готовься, Вифлеем, – открыт всем Едем! Готов будь, Евфрафа, ибо древо жизни в пещере процвело от Девы. Чрево же Ее явилось мысленным раем, в котором – отрасль божественная. От неё вкушая, будем живы и не умрем, как умер Адам. Христос рождается, прежде падший Восставивший образ!».
Отличаясь такой продолжительностью, предпразднство Рождества Христова заметно выделяется среди других предпразднств еще одной особенностью. Считая Рождество Христово другой «Пасхой», церковный Устав отождествляет его предпразднство с предпасхальной Страстной седмицей, приближая службы этого предпразднства к страстным.
Основная мысль всех богослужений этих дней предпразднства – о снисхождении Бога к людям. Причем говорится не только о неизреченной тайне этого снисхождения, но проводится мысль, что Сын Божий, став сыном Человеческим, с первых дней Своей земной жизни вступает в борьбу с «князем мира сего», пытающегося противостать делу спасения людей и уничтожить его еще в зародыше. Совсем скоро по рождении Христовом будут первые невинные страдальцы, мученики за Христа – Вифлеемские младенцы, от двух лет и ниже… (Мф. 2, 16). В канонах Малого повечерия этих дней, если оно служится в дополнение к вседневной вечерне и утрене, раскрывается как раз этот образ неистового в своей злобе Ирода и его иудейских советников. Причем составлены они по образцу канонов Великой среды и Великого четверга Страстной седмицы, так что образ Ирода и его окружения занимают здесь место, какое имеет Иуда с его «соборищем иудейским» в песнопениях Страстной. Вплоть до повечерия последнего дня, сочельника, когда поются измененные ирмосы Великой Субботы: «Волною морскою скрывшаго древле, гонителя мучителя, в яслех сокрываемаго убити ищет Ирод, но мы с волхвы поим: Господеви воспоим, славно бо прославися». В дни предпразднства, опять-таки по аналогии со Страстной седмицей, усиливается пост, достигая наибольшей строгости в последний день навечерия Рождества Христова или сочельника.